少年儿童的生长发育是个体先天遗传和后天环境因素相互作用的结果，也是机体在外界环境中遗传性和适应性矛盾统一的过程。遗传因素决定着机体发育的可能性，而环境因素则影响发育的速度以及所能达到的程度。
(一)遗传因素
遗传是影响发育的重要因素。在发育过程中，遗传基因决定各种遗传性状，但需要一定的环境条件才能发挥其作用。各社会阶层之间的差异越小，遗传的表现越明显。遗传的影响表现在家族、种族方面，在双生子及移民青少年中也有明显表现。
同卵双生子分享相同的基因，家庭环境多方面相同，在发育上可以看到相似的表现，兄弟(姐妹)分享较少共同基因，家庭条件在不同时期也可出现差异，但比起无关的儿童还是有很大程度的类同处。一般说来，遗传关系越近，发育类型越接近。研究表明，同卵双生子间身高的差别很小，头围、头宽测量值也很接近，说明骨骼系统的发育受遗传因素影响较大。
少年儿童的身高在很大程度上取决于父母的身高。据国外研究，少年儿童在良好环境下长至成年人时，其身高与父母平均身高之间的相关系数为0.75。少年儿童成年时身高可根据当时的年龄、身高、父母身高、骨龄等进行预测。女性也可根据初潮年龄和当时的身高来预测成人时的身高。
体型、躯干和四肢的比例受种族遗传性的影响比受环境因素影响更大。无论是在东京或洛杉矶长大的日本儿童，虽然身高一样，但其腿长却短于同等身高的欧洲儿童;同样，同等生活条件下成长的非洲和欧洲儿童平均身高虽无明显差异，但非洲儿童的腿长超过欧洲儿童;美国黑人婴儿在出生时骨龄早于白人婴儿，黑人儿童恒牙萌出也比白人平均早一年。故遗传对生长发育有重要影响，但遗传潜力的发挥更多地取决于环境条件。
(二)环境因素
1.营养
营养是保证生长发育的物质基础。合理的膳食营养应有足够的热能、优质的蛋白质、各种维生素和适量的微量元素等，并要求各种营养素间比例合适，以满足新陈代谢的正常需要。如果膳食中长期缺乏某一营养素，不仅妨碍正常的发育，而且会导致某些营养缺乏症，降低机体对疾病的抵抗力。
许多研究表明：营养对生长发育有决定性的影响，最关键的是妊娠的后3个月至出生后6个月。出生后严重的长期营养不良，尤其是蛋白质、热量摄入不足，可以妨碍大脑的发育及日后的学习能力。人类尸体解剖可见一岁以内因严重营养不良死亡的婴儿，其脑细胞数比营养正常的婴儿少，并与头围减小的程度相一致。有人对南美儿童的追踪观察表明，早期营养不良患儿不仅体格发育比对照组儿童小，头围小，而且智商也低。
微量元素对少年儿童生长发育的作用日益受到重视。铁、碘的生理机能已为人们所熟知;铬可以激活胰岛素，影响糖、脂肪和蛋白质的代谢过程;锌则与人体五十多种重要的代谢酶联系在一起，在核酸代谢和蛋白质合成过程中发挥着重要作用，无论在出生前后或生长旺盛时期都需要锌。近年发现边缘性锌缺乏在发展中国家相当多见，患儿生长发育较落后，伴有厌食、异食癖等症状，用锌治疗后其发育状况可明显改善。
赖氨酸是机体合成组织蛋白质最需要的氨基酸。1980年广西南宁市妇幼保健院给112名2～9岁儿童在膳食中添加赖氨酸。7岁以上每天添加0.9 g，7岁以下每天添加0.6 g，半年后观察组的身高平均多增加1.26 cm，体重平均多增加1.02 kg。
2.体育锻炼
体育锻炼能促进新陈代谢，增强同化和异化过程，是促进身体发育和增强体质的积极有效手段。积极参加体育运动和进行适宜的体力劳动，不仅可以全面促进机体的新陈代谢，增强呼吸系统和心血管系统的功能发育，而且在适当的营养保证下可以促进体格的发育，尤其是骨骼和肌肉的发育。长期锻炼者的骨骼直径增粗，骨髓腔增大，肌纤维增粗，线粒体氧化酶活性增加，使少年儿童的素质发育更为迅速，速度、耐力、肌力等明显提高，反应更加灵敏准确。体育锻炼可以改变少年儿童的体重成分，瘦体重显著增加。国外近年来研究发现在进行体育锻炼和睡眠时，血液中生长素含量增加。
3. 自然环境
利用自然因素，如日光、空气、水等进行锻炼对增强少年儿童体质，减少疾病，提高发育水平有很大作用。这些温和、反复的刺激，可以加速机体代谢，增强皮肤黏膜对气候突然变化的适应能力，加速全身血液循环，提高消化吸收能力。少年儿童如能认真坚持做广播体操，对增强体质、保持正确姿势、预防脊柱弯曲异常都有较好的作用。
4.生活制度
合理的生活制度包括足够的体育锻炼和户外活动，适度的学习和劳动，定时合理的膳食，必要的、积极的休息，充分的睡眠。合理的生活制度使少年儿童生活有规律、有节奏，形成良好的动力定型。在合理的生活制度下，少年儿童身体各部分包括大脑皮层在内的活动与休息都能得到适宜的交替，加上及时补充营养素保证能量代谢正常进行，有利于促进身体各部的充分发育。
户外活动能促进体内的新陈代谢，增加脑部氧的供应，同时能解除大脑持续性紧张，疲劳的脑细胞得以恢复功能。研究结果表明，生长激素浓度在睡眠时有明显升高，促进少年儿童机体在夜间的发育，故安排充足的睡眠是保证他们身心正常发育的必要条件。中小学校应严格遵守合理的生活制度，保证学生有课间休息和课外文娱体育活动时间，使少年儿童经常能得到良好的休息。在暑假期间，组织少年儿童过夏令营生活，同时有适度的劳动和体育锻炼， 不仅对身体发育有良好影响，也为假期后的学习打下良好的基础。
5.急慢性疾病
任何急慢性疾病对少年儿童的生长发育都能发生直接影响。影响程度决定于病变部位、病程长短和疾病的严重程度。患急性病时，正常的新陈代谢往往遭到破坏，如急性胃肠炎大量失水时，可使病儿体重在短时内降低数公斤，甚至威胁其生命;某些急性传染病还可破坏病儿神经系统的正常功能，并造成终身残废。许多慢性病对身体健康的影响是长期的、严重的。例如，患血吸虫病的儿童，其身高、体重一般都比同年龄的健康儿童低，有些儿童表现为侏儒症;患地方性甲状腺肿的儿童，除全身发育受到明显的抑制外，对大脑发育的影响更为明显，智力显著低下，称为克汀病。
某些内分泌疾病、代谢紊乱、骨骼发育障碍以及严重的器官功能不良等都可限制少年儿童的生长发育，如大骨节病、性早熟(骨骺早期愈合)、糖尿病、严重的先天性心脏病、慢性肾功能不全等，其他如反复发作的呼吸道感染、风湿病、结核病等都不同程度地影响少年儿童的体格和机能发育。
6.气候和季节
气候对少年儿童生长发育的影响很难得到肯定的结论，虽然气候因素对动物的发育具有显著的影响。对属于热带地区的尼加拉瓜和属于寒带地区的阿拉斯加两地儿童的生长发育进行调查，发现两者并没有很大差别，青春期的发育年龄也无显著差异。但不能据此认为气候差异对少年儿童发育无影响，因为气候不同地区常存在着其他的不同，这些差异足以影响少年儿童的生长发育。对我国16个省、市儿童、青少年的体质测量结果表明，各发育指标的均值基本是北方大于南方。
季节对生长发育无论在身高还是体重方面都有显著影响。一年四季中，身体的发育是不均衡的。体重在9～11月(秋季)3个月增加最快，而在春、夏季有些儿童体重甚至还有减少的现象;身高则和体重相反，在3～5月(春季)3个月增长最快。日本学者曾检查一组男青少年的基础代谢率和血清蛋白结合碘的季节变化，发现在冬季达最高峰，夏季为最低水平，认为寒冷刺激与甲状腺功能增加有关。
7.环境污染
随着近代工业的迅速发展，人类活动的高度集中，工业生产的废水、废气、废渣及生活产生的粪便、生活污水、垃圾对人类环境的破坏及生长发育的影响，日益引起人们的关注。据苏联学者对受大气污染的城市学生进行长达十年的观察，结果其身高、体重、胸围与对照组相比未见明显差异，但呼吸差、肺活量均较低，肌力增量也处于停滞状态，周围血象以血红蛋白下降最为明显。上海市卫生防疫站1975年观察工业区、商业交通区及对照区学生的发育和健康情况，发现对照区男女生的肺活量及男生的胸围比工业区、商业交通区要大。
飘尘、空气中的二氧化碳、一氧化碳、烃类污染等，与少年儿童肺炎、支气管炎、咽炎、耳炎等的发病率有关，当污染严重时可影响到少年儿童的生长发育。
8.社会因素
社会因素对生长发育的影响，是营养、保健、体育锻炼、卫生教育、居住条件等因素综合作用的结果，主要决定于父母的职业和家庭经济状况。中上等社会经济水平家庭的少年儿童，在任何国家都比同龄的下等水平家庭的儿童身材高大。
在同样经济条件下，家庭人口多少，尤其是子女的多少，对生长发育的影响也很明显，国外有调查表明，不但身高、体重，而且胸围、肺活量、握力、背肌力，甚至听力、视力， 多子女家庭的少年儿童平均低于独生子女或子女少的家庭。
生长发育的城乡差异表现为城区少年儿童高于郊区少年儿童，近郊少年儿童发育又高于远郊农村，其原因为城乡之间社会经济、生活水平不同。
社会因素如贫穷、营养缺乏、居住拥挤、缺乏必要的卫生设施和卫生知识、疾病流行、吸毒、酗酒、性病等也直接或间接地影响少年儿童的生长发育。如近年来一些国家中家庭破裂，非婚生子女增多以及他们遭受虐待、歧视等问题，给一些少年儿童造成心理创伤，较长时期的情感抑郁可影响身心发育。
